清朝作为中国封建社会的最后一个专制主义封建王朝，其专制程度达到了顶峰。统治者只顾维护自己的统治地位，对人民进行了残暴的专制镇压。然而，压迫势必会促使人民反抗。在这种情况下，人们秘密组织了一些反抗团体。其中，天地会是众所周知的一个。除了天地会，还有晚清发动小刀会起义的小刀会等团体。
这次我们要说的小刀会是天地会的一个分支，流行于福建并传到上海。该组织由上海、福建、广大、浙江宁波、江西等地的不同帮会共同组成，成立于1853年5月下旬。在该组织的领袖刘丽川的带领下，上海小刀会积极发展组织，并准备发动起义。矛盾逐渐激化，一触即发。
1853年9月5日小刀会首先在嘉定举事成功，由此揭开上海小刀会起义的序幕。上海小刀会以红布为起义军标志，9月7日便推翻清政府在上海的统治，得到人民群众的拥护，起义军力量不断加强。到9月17日占领青浦，短短12天的时间里小刀会攻占了上海周边6座县城。此时清政府正饱受各地困乱之苦，9月22日，清军反攻收复嘉定。9月28日小刀会决定力守上海，进入战略防御阶段。经历中外反革命勾结的泥城之战和北门之战，小刀会起义最终还是以失败告终，历史一年半之久。
从起义军内部来看，首先，小刀会本就是由帮派组成，组织内部非常涣散。因此即便他们看上去像一个整体，事实上并不团结，七个帮派矛盾难以消除，导致小刀会力量被削弱，无法集中力量对付敌人。其次，仅作为一个帮会，他们没有科学的革命观和远大的奋斗目标，没有具体可行的战略政策，且急于求成。据悉小刀会曾有西联太平军的计划，但由于进攻太仓没有具体计划操之过急失败，导致西联太平军构想失败。在如此情况下上海小刀会固守上海，各地小刀会被清军分而破之，最终难以形成气候。
从起义外部因素来看，清军有清政府作为后盾，经济军事力量远强于起义军，且与外国反革命势力相勾结，敌人尤其强大。而小刀会起义军在革命之时固守上海等待太平军的救援，坐以待毙导致错过最佳突围时机，最终只能以失败告终。当然，小刀会起义军不畏强敌、勇敢进行反帝反封建斗争在我国近代革命斗争史上留下浓墨重彩的一笔，值得纪念和反思。